此词为元夕感怀旧事，悼念故国之作。全词三阕分写北宋、南宋及宋亡後三段不同时空的元宵情景，于对比中生发故国之思。上阕写北宋宣和年间元宵盛况。中阕以「父老犹记」交待上阕所写乃「宣和事」，过渡到对南宋元宵的描写。下阕以「断肠」二字总上挽下，写出词人对大宋覆灭，儿童竹马嬉戏不解亡国之痛的极度悲伤；「春不归来」指大宋故国之春一去不返，因而元宵之春到来，也颇感无味，竟在昏然欲睡中度过，流露出词人一腔国破家亡的萧条与凄哀。「又说」四句以拥髻生哀，暗滴珠泪写出宋亡後元宵之断肠与怅恨，年少者空闻「三千乐指」之盛世，自叹生不逢辰，年老者纵然亲见霓裳乐舞之繁华又当如何？都不过是「天上人间」如一梦而已，梦里繁华、梦破凄凉，传达出词人深巨而无奈的社稷沦亡之痛。全词以丽词写哀，「炼金错采，绚烂极矣；而一二今昔之感处，尤觉韵味深长」（陈亦峰《白雨斋词话》）。

宝鼎现：调见《顺菴乐府》。李弥逊词名《三段子》。陈合词名《宝鼎儿》。三叠长调，一百五十七字或一百五十八字，仄韵格。
红妆：指女子的盛妆。因妇女妆饰多用红色，故称。
穿市：在街道上穿行。
习习：形容香气盈盈的样子。
香尘：芳香之尘。多指女子之步履而起者。
莲步：旧指美女的脚步。
彩鸾：指出遊的美人。
金吾：执金吾，古代在京城执行治安任务的军人。
呵醉：指醉酒後执行任务，大声喝斥。
辇（niǎn）路：天子车驾所经的道路。
喧阗（tián）：喧哗，热闹。
念奴：本是唐天宝中名娼，此借用以说明唱技之精。
宣和：宋徽宗的最後一个年号。
「抱铜仙、清泪如水」句：此句运用金铜仙人的典故。魏明帝时诏宫官牵牛西取汉武帝时所造的铜人，铜人竟潸然泪下，用这典故寄寓作者亡国之痛。
滉漾（huàng yàng）：形容广阔无涯。
邸第：达官贵族的府第。
绮（qǐ）：有文彩的丝织品。
月浸葡萄十里：月光泻在十里西湖上，现出葡萄般的深绿色。
菱花：指菱花镜。亦泛指镜。
竹马：儿童遊戏时当马骑的竹竿。
三千乐指：宋时旧例，教坊乐队由三百人组成，一人十指，故称「三千乐指」。
拥髻（jì）：谓捧持髮髻，话旧生哀。
鲛（jiāo）珠：神话传说中鲛人泪珠所化的珍珠，此指眼泪。
霓裳（ní cháng）：《霓裳羽衣曲》与《霓裳羽衣舞》的略称。

红妆盛艳的佳丽骑马遊春，踏着婆娑的月影，高竿上彩旗如林，在闹市华街穿遊追寻。迤逦的楼台歌舞一眼望不尽，随着丽人们秀足莲步带起了脂香弥漫的微尘。幽婉欲断的箫音，呼唤着彩鸢期约归去，今夜不用怕执金吾的呵禁。皇帝车辇正从大路驶过，闹市的喧哗暂时静息，只听歌女们欢歌四起。
宣和年间的繁华旧事父老们还有记忆，北宋沦亡了，抱着金铜仙人，如流水般洒落清冷的泪滴。南宋承平，又能环顾临安城沙河塘的繁华美丽。河面上灯烛倒映，明光闪烁是连绵不断的宅邸。帘影忽儿凝定，又忽儿散开化成一片彩锦，灯光灿灿的涟漪。月色浸润着西湖的十里深碧。看那些往来遊春的神仙般的美女和才子，谁肯将菱花镜儿打碎，亲人分离？
令人断肠悲凄呵那些骑着竹马嬉戏的小儿女，空自听说大宋宫廷的盛大乐队拥有三百乐伎，久久地期待，春天不归来，待到春天归来时，人已昏昏欲睡，错过它的归期。又在灯前捧着发髻诉说往日的哀凄，暗暗坠下珍珠般的泪滴。即使当时亲眼看见《霓裳》乐舞的盛况，而今也是天上人间永相隔，犹如在梦里。

杨升菴《词品》：此词题云「丁酉」，盖元成宗大德元年，亦渊明书甲子之意也。词意凄婉，与《麦秀歌》何殊？