本词是吴文英怀古名篇，奇情壮采，却又婉转低徊。上片写景吊古。“渺空”二句写登灵岩四望所见之长空浩渺，烟云远布景象，借空定实，映衬灵岩之高耸，想象灵岩乃自青天坠落的一颗长星，遂成此人间之奇境，添染了一层奇异色彩。“幻苍崖”七句以一“幻”字总领，由现实之奇想转入往古的幻象之境。
下片抒情感慨。“宫里”三句以醉、醒二字跌宕生情，感慨吴王夫差沉醉自惑于西施之美貌而为越王勾践欺诳、颠灭，独有范蠡大夫能独醒自明，不迷权恋势，急流倦退。词人显然以“倦客”自况，笼罩了江山兴亡之恨，深寓了身世羁旅之感。“问苍波”二句词意跌进，词人怅然而悲：谁人是醒悟者而不蹈吴王覆辙呢？暗讽当世醉者众而醒者稀！“水涵空”四句以景结情，写出词人琴台远望之景。最后“连呼酒”二句复振势兴情，于凄绝之中透出词人豪旷气概，堪称奇情壮采，格高境远，沉郁而宏阔。

八声甘州：词牌名。唐教坊大曲有《甘州》，杂曲有《甘州子》，是唐边塞曲，因以边塞地甘州为名。《八声甘州》是从大曲《甘州》截取一段改制的。因全词前后片共八韵，故名八声。慢词，与《甘州遍》之曲破，《甘州子》之令词不同。《词语》以柳永词为正体。九十七字，前片四十六字，后片五十一宇，前后片各九句四平韵。亦有在起句增一韵的。前片起句、第三句，后片第二句、第四句，多用领句字。另有九十五字、九十六字、九十八字体，是变格。又名：《甘州》、《潇潇雨》、《宴瑶池》。
灵岩：又名石鼓山，在苏州市西南的木渎镇西北。山顶有灵岩寺，相传为吴王夫差所建馆娃宫遗址。
庾幕：幕府僚属的美称。此指苏州仓台幕府。
长星：彗星。
苍崖云树：青山丛林。
名娃金屋：此指西施，为越王勾践献给吴王夫差的美女。金屋，用汉武帝金屋藏娇的故事。《汉武故事》载汉武帝为胶东王时，曾对其姑母说："若得阿娇，当作金屋贮之也。"借指吴王在灵岩山上为西施修建的馆娃宫。
残霸：指吴王夫差，他曾先后破越败齐，争霸中原，后为越王勾践所败，身死国灭，霸业有始无终。
箭径：即采香径。《苏州府志》："采香径在香山之旁，小溪也。吴王种香于香山，使美人泛舟于溪水采香。今自灵岩山望之，一水直如矣，故俗名箭径。"
酸风射眼：寒风吹得眼睛发痛。化用李贺《金铜仙人辞汉歌》，"魏官牵牛指千里，东关酸风射眸子"句意。酸风，凉风。
腻水：宫女濯妆的脂粉水。
靸（sǎ）：一种草制的拖鞋拖鞋。此作动词，指穿着拖鞋。
双鸳：鸳鸯履，女鞋。
廊：响屐廊。《吴郡志·古迹》："响屐廊在灵岩山寺，相传吴王令西施辈步屐。廊虚而响，故名。
五湖倦客：指范蠡。范蠡辅佐越王勾践灭吴后，功成身退，泛舟五湖（太湖）。
醒醒：清楚；清醒。
华发：花白头发。
涵空：指水映天空。
琴台：在灵岩山上。

极目远眺四方，缥缈的长空万里，云烟渺茫向四处飘散。不知是何年何月，青天坠下的长星。幻化出这座苍翠的山崖，云树葱笼，幻化出上面有残灭的春秋霸主吴王夫差的宫城，美人西施就藏娇馆娃宫。幻化出气壮山河的霸业英雄。灵岩山前的采香径笔直如一支弓箭，凄冷秋风刺人眼睛。污腻了的流水中漂流着当年美人用来化妆的脂粉，沾染得岸上的花朵都带了点腥。耳边仿佛传来阵阵清脆的声响，不知是美人穿着木屐走在响廊的余音，还是风吹秋叶发出飒飒的凄凉之声。
深宫中吴王沉醉于酒色，以亡国亡身的悲剧留下让后人耻笑的话柄。只有头脑清醒的范蠡，在太湖上垂钓，功成身退。我想问苍茫的水波，到底是什么力量主宰着历史的兴衰盛亡。苍波也无法回答，默默无声。我的满头白发正是愁苦无奈之结果，而无情的群山，却依旧翠苍青青。江水浩瀚包涵着无垠的长空。我独自凭倚高栏鸟瞰远景，只见纷乱的几只乌鸦，在夕阳的余晖下落下凄凉的洲汀。我连声呼唤把酒取来，快快登上琴台，去观赏秋光与云霄齐平的美景。