宋哲宗元祐八年，周邦彦任溧水令，多年来辗转于州县小官，很不得志。这首词通过不同的景物来写出哀乐无端的感情。上阕为凭栏所见，写江南初春景色。起三句写院中夏景，次二句写室内氛围，六、七句为望中远景，「凭栏」，倒点一笔，继化用乐天贬九江事，总上启下。
下阕为凭栏所想，感叹身世，抒发长年漂泊的苦闷心境，承上意脉，以社燕自悯飘零；「莫思身外」，转而开解；「江南倦客」又不由自叹，以下再解；「醉时眠」，承「近尊前」，以开解收煞。这样起起伏伏的情景变化，贯穿全词，反映了作者无法排遣的苦闷。以回肠九折的叙写，诉说心中的不平。正如郑廷焯所评：「说得虽哀怨，却不激烈。沉郁顿挫中，别饶蕴藉。」

溧水：县名，今属江苏省南京市。
风老莺雏：幼莺在暖风里长大了。
午阴嘉树清圆：正午的时候，太阳光下的树影，又清晰，又圆正。
卑：低。
润：湿
乌鸢：即乌鸦。
溅溅：流水声。
「黄芦苦竹，拟泛九江船」句：出自白居易《琵琶行》「黄芦苦竹绕宅生。」
社燕：燕子当春社时飞来，秋社时飞走，故称社燕。
瀚海：沙漠，指荒远之地。
修椽：长椽子。句谓燕子营巢寄寓在房梁上。
身外：身外事，指功名利禄。
尊：同樽，古代盛酒的器具。
急管繁弦：宋·晏殊《蝶恋花》词：「绣幕卷波香引穗，急管繁弦，共爱人间瑞。」形容各种乐器同时演奏的热闹情景。
筵：竹席。
簟枕：枕席。

风使春季的莺雏长大，夏雨让梅子变得肥美，正午茂密的树下圆形的阴凉笼罩的地面。地势低洼靠近山，衣服潮湿总费炉火烘乾。人家寂静乌鸦无忧自乐翩翩，小桥外边，新涨的绿水湍流激溅。久久凭靠栏杆，遍地黄芦苦竹，竟仿佛我自己像遭贬的白居易泛舟九江边。
年复一年。犹如春来秋去的社燕，飘飞流浪在大漠荒原，来寄居在长长的屋檐。且不去想那身外的功名业绩，还是怡心畅神，常坐酒樽前。我这疲倦、憔悴的江南游子，再不忍听激越、繁复的管弦。就在歌宴边，为我安上一个枕席，让我醉后可以随意安眠。