此词是当时传诵的名篇。上阕写在烂漫的春光中，荡起小舟到城东波纹轻细的小溪上探春。绿杨二句，描绘所见之景。绿杨垂柳笼聚着雾气如烟，四处弥漫着拂晓的轻寒，唯见红艳的杏花簇绽枝头，春意盎然，像火焰似的喧闹。色彩明丽，对仗精美，而“闹”字尤为传神，《人间词话》谓“著一闹字而境界全出”，它运用通感的手法，化视觉印象为听觉，将繁丽的春色点染得十分生动。下阕抒发惜时的感触。人生忧患常多，欢娱常少，以此宁肯抛合物质财富而追寻精神享受。劝斜阳留花间，更体现出对春意的低回眷恋。全词洋溢着春的优美和生机，荡漾着爱美惜春、珍视人生的情趣。宋祁因此词被称为“‘红杏枝头春意闹尚书’，当时传为美谈”（《花草蒙拾》），自非偶然。

木兰花：原唐教坊曲名，后用为词牌名，调同“玉楼春”。《金奁集》入“林钟商调”。此词为双调五十六字体，前后阕各三仄韵。
縠（hú）皱波纹：形容波纹细如皱纱。縠皱：即皱纱，有皱褶的纱。
棹（zhào）：船桨，此指船。
春意：春天的气象。
闹：浓盛。
浮生：指飘浮无定的短暂人生。语本《庄子·刻意》：“其生若浮，其死若休。”
肯爱：岂肯吝惜，即不吝惜。一笑：特指美人之笑。
持酒：端起酒杯。《新唐书·庶人祐传》：“王毋忧，右手持酒啖，左手刀拂之。”
晚照：夕阳的余晖。南朝宋武帝《七夕》诗之一：“白日倾晚照，弦月升初光。”

漫步东城感受到风光越来越好，船儿行驶在波纹骤起的水面上。拂晓的轻寒笼罩着如烟的杨柳，惟见那红艳艳的杏花簇绽枝头。
人生总是怨恨苦恼太多欢娱少，谁惜千金却轻视美人迷人一笑？为君手持酒盏劝说金色的斜阳，且为聚会向花间多留一抹晚霞。

清代王士祯《花草蒙拾》：“红杏枝头春意闹尚书”，当时传为美谈。吾友……极叹之，以为卓绝千古。然实本花间“暖觉杏梢红”，特有青蓝、冰水之妙耳。
近代王国维《人间词话》卷上：“红杏枝头春意闹”，著一“闹”字而境界全出。“云破月来花弄影”，著一“弄”字而境界全出矣。