本词构思巧妙，刻画细致，咏物与拟人浑成一体，把杨花比喻为一个想离家出走、万里寻郎的思妇。杨花虽然像花，但没有鲜艳的色彩，没有美丽的姿质，没有人怜香惜玉，任凭它被东风吹落。它离开枝头，好似孩子离开了家，它傍在路旁，像是无家可归的流浪儿。看上去杨花似乎对杨树无情无义，实际上却是含有深情。它团团逐队成球，滚动中损坏了柔肠，它躺在路边，似在睡觉，聚而又散，散了又聚，像是很困的女子，娇眼睁睁又闭上眼睡去了。梦中，她随着春风，万里漂泊，苦苦寻觅，寻觅情郎。一阵风起，吹得杨花四散，好似梦中少女，被莺叫声唤起。
上阕以花为人，以人写花，杨花美人，契合为一。下阕抒发伤春惜花之愁。由「不恨」到「恨」，欲进先退，由杨花到落红，宕开一笔，而后折回杨花。一夜风雨，早晨雨停时，落花散在泥地、漂在水中，已难以拾起来了。末以点点杨花与离人珠泪浑融为一。融情於物，以物体情，神来之笔，令人叫绝。全篇赋物言情，虚实相生，笔墨入化，有神无迹。
此词西窗烛版本据古典文学出版社影元本《东坡乐府》卷上。

水龙吟：词牌名。据说，《水龙吟令》最早为北齐一组古琴曲，《北齐书·卷二十九·郑述祖传》：「述祖能鼓琴，自造《龙吟十弄》，云尝梦人弹琴，寤而写得。当时以为绝妙。」同时，汉马南郡《长笛赋》云：「近世羌笛从羌起，羌人伐竹未及已。龙吟水中不见己，截竹吹之声相似。」故人亦以龙吟喻笛声，如南朝梁·刘孝先《咏竹》诗：「谁能制长笛，当为吐龙吟。」北周·庾（Yǔ）开府《对酒诗》：「惟有龙吟笛，桓伊能独吹。」入唐，君王出行有仪仗鼓吹，所奏乐曲有《龙吟声》。《新唐书·卷二十三下·〈仪卫下·大驾卤簿鼓吹〉》：「大驾卤簿鼓吹，分前後二部。……凡鼓吹五部：一鼓吹，二羽葆，三铙吹，四大横吹，五小横吹，总七十五曲。……鼓吹部有扛鼓、大鼓、金钲小鼓、长鸣、中呜。扛鼓十曲：……大鼓十五曲，严用三曲：……小鼓九曲：……皆以为严、警，其一上马用之。长鸣一曲三声：一《龙吟声》，二《彪吼声》，三《河声》。中鸣一曲三声：……」《龙吟声》为出行中吹打之仪仗乐。而宫中娱乐时，亦有类似之笛曲，李太白《宫中行乐词八首（其中）》：「笛奏龙吟水，箫鸣凤下空。」杜少陵《刘九法曹郑瑕丘石门宴集》诗：「晚来横吹好，泓下亦龙吟。」除宫廷乐外，唐民间亦流传一种击打乐《龙吟歌》。中唐时，李长吉作《假龙吟歌》，歌为杂言，前半四言，後半七言，全用仄声押韵，韵字则入声与上声交替，语言亦奇崛险怪，用诸奇喻写龙吟声。假者，假借也，藉龙吟歌作杂言歌词。唐乐曲名虽有「龙吟」而无「水」字，但唐人理念中，龙与水密不可分，故唐人亦多以龙吟喻水声。如李太白《梦游天姥吟留别》中有「熊咆龙吟殷岩泉，慄深林兮惊层巅」。晚唐张承吉《题李渎山居玉潭》诗用「一听夜龙吟」喻潭水声。另，《易经》云：「云从龙，风从虎。」故以龙吟云起，虎啸风生。每逢旱时，君王便下诏祈雨。唐玄宗时尝诏修龙坛、龙堂，以供祭雨。由唐俗知，龙与水不分，故《龙吟声》或《龙吟歌》应衍《水龙吟》之曲名曲调。对于词名之源，毛稚黄《填词名解·卷三》谓本于太白诗「笛奏龙吟水」，而陈元龙《〈片玉集〉注·卷十》谓本于长吉诗「雌龙怨吟寒水光」。对于最早用此调填词者，一说唐末五代时道士吕洞宾，而《历代诗馀·卷七十四》谓柳耆卿；一说为东坡。《词律》《钦定词谱》均列此调，所举体格颇繁。《词谱》共列二十五体，并谓「此调句读最为参差，今分立二谱」。一谱为起句七字、次句六字者，以东坡《水龙吟·露寒烟冷蒹葭老》为正体，双调百二字；一谱为起句六字、次句七字者，以秦少游《水龙吟·小楼连苑横空》为正体。又，《高丽史·乐志》所录无名氏《水龙吟慢·玉皇金阙长春》词，虽亦为双调百二字，然句读韵律与苏词、秦词迥异，名《水龙吟慢》。兹以历来传诵苏辛两家之作为准。百二字，前后阕各四仄韵。又前后阕第九句第一字并是领格，宜用去声。结句宜用上一下三句法，较二二句式收得有力。《水龙吟》的异名亦多，如少游词有「小楼连苑横空」句，故名《小楼连苑》；吴七郡王词结句为「片片是，丰年瑞」，故别名《丰年瑞》；方味道《寿赵丞相》词结句为「长是伴，庄椿岁」，故亦名《庄椿岁》；欧阳文忠词「缕金裙窣轻纱」，名《鼓笛慢》；史梅溪词名《龙吟曲》等。
题注：《全宋词》修订本注云：「案此首别误作周美成词，见《词学筌蹄·卷一》。」《全宋词》周美成词中该首列入《存目词》。
章质夫：宋建州浦城（今属福建）人，名楶（Jié），字质夫。章简之孙。以荫补孟州司户参军。宋英宗治平四年（西元一〇六五年）进士（明嘉靖《建宁府志·卷十五》），知陈留县。历提举陕西常平、京东转运判官，提点湖北刑狱。宋哲宗元祐元年（西元一〇八六年），权成都府路转运使（《续〈资治通鉴〉长编·卷三百七十六》），以直龙图阁知庆州，败夏人于环州城下。绍圣四年（西元一〇九七年）知渭州，帅四路兵出胡芦河川，建平夏等二城，环庆、鄜（Fū）延、河东、熙河诸路相继拓境筑城，以迫西夏。元符元年（西元一〇八六年）袭溃围攻平夏之夏军，俘其悍将。宋夏议和，擢枢密直学士。宋徽宗建中靖国元年（西元一一〇一），拜同知枢密院事，後授资政殿学士。崇宁元年（西元一一〇二年）罢为中太一宫使，卒，谥庄简，改庄敏。生平见《宋史·卷三百二十八·章楶传》。
非花：傅子立注：「白乐天诗：『花非花，雾非雾。』」刘尚荣按：「句见《白氏长庆集·卷十二·花非花词》。」
从教坠：傅注本「坠」下衍「地」字。按词谱，此句只应有七字，今据元延祐本、明吴讷钞本、《苏长公二妙集》本、毛本删。
抛家：毛本作「抛街」。
又还被：清钞本缺，空二格。今据元延祐本、明吴讷钞本、《苏长公二妙集》本补。又，沈钞本、珍重阁本作「依前被」。
莺呼起：傅子立注：「唐诗：『打起黄莺儿，莫教枝上啼。几回惊妾梦，不得到辽西。』」刘尚荣按：「诗见宋叶翠岩《海录碎事·卷七上·〈女·打起莺儿〉》。一说此系金昌绪《春怨》诗，见《全唐诗·卷七百六十八》。」
萍碎：傅子立注：「公旧注云：『杨花落水为浮萍，验之信然。』」刘尚荣按：「东坡《再次韵曾仲锡荔枝》诗：『柳花著水万浮萍。』其自注云：『柳至易成，飞絮落水中，经宿即为浮萍。』，类此。陆陶山《埤雅·卷十六·释草》亦持此说云『杨华入水化为浮萍。』然而此说有误，不符合科学道理。」
尘土：傅子立注：「唐陆鲁望《惜花》诗：『人寿（傅注本误作『专』，据《全唐诗·卷六百十九》改）期满百，花开唯一春。其间风雨至，旦夕旋为尘。』」刘尚荣按：「见陆鲁望《甫里集·卷十三》，又见《全唐诗·卷六百十九》。」

非常像花又好像不是花，无人怜惜任凭衰零坠地。把它抛离在家乡路旁，细细思量仿佛又是无情，实际上则饱含深情。受伤柔肠婉曲娇眼迷离，想要开放却又紧紧闭上。梦随风把心上人寻觅，却又被黄莺儿无情叫起。
不恨这种花儿飘飞落尽，只是抱怨愤恨那个西园、满地落红枯萎难再重缀。清晨雨后何处落花遗踪？飘入池中化成一池浮萍。如果把春色姿容分三份，其中的二份化作了尘土，一份坠入流水了无踪影。细看来那全不是杨花啊，是那离人晶莹的眼泪啊。

宋·朱观如《曲洧旧闻》：章质夫杨花词，命意用事，潇洒可喜。东坡和之，若豪放不入律吕。徐而视之，声韵谐婉，反觉章词有织绣工夫。
宋·曾艇斋《艇斋诗话》：东坡和章质夫《杨花》词云「思量却是，无情有思」，用老杜「落絮遊丝亦有情」也。「梦随风万里，寻郎去处，依前被莺呼起。」即唐人诗云：「打起黄莺儿，莫教枝上啼。几回惊妾梦，不得到辽西。」「细看来不是杨花，点点是离人泪。」即唐人诗云：『时人有酒送张八，惟我无酒送张八。君有陌上梅花红，尽是离人眼中血。」皆夺胎换骨手。
宋·张玉田《词源》：词不宜彊和人韵。若倡者之曲韵宽平，庶可赓歌；若韵险，又为人所先，则必牵强赓和，句意安能融贯。徒费苦思，未见有全章妥溜者。东坡次章质夫杨花《水龙吟》韵，机锋相摩，起句便合让东坡出一头地。后片愈出愈奇，真是压倒今古。
宋·魏菊庄《诗人玉屑》：章质夫咏杨花词，东坡和之，晁叔用以为：「东坡如毛嫱、西施，净洗脚面，与天下妇人斗好，质夫岂可比哉！」是则然也。余以为质夫词中所谓「傍珠帘散漫，垂垂欲下，依前被风扶起」，亦可谓曲尽杨花妙处，东坡所和虽高，恐未能及，诗人议论不公如此。
清·厉樊榭《手批〈词律〉》：东坡此词虽和质夫作，而结句确不同章词读法。此十三字一气，大抵用一「五」二「四」句法居多，而作一「七」两「三」者，亦非绝无之事也。苏词句法本是如此，语意何等明快。若依红友一定铁板，则既云「细看来不是」矣，下文当直云「点点是离人泪」耳，何复赘「杨花」二字也。且秃然于「是」字断句，语气亦拦拉不住。
淸·刘融斋《艺概》：邻人之笛，怀旧者感之；斜谷之铃，溺爱者悲之。东坡《水龙吟·和章质夫咏杨花》云「细看来、不是杨花，点点是离人泪」，亦同此意。又东坡《水龙吟》起调云「似花还似非花」，此句可作全词评语，盖不离不即也。
淸·王靜安《人间词话》：东坡杨花词，和韵而似原唱；章质夫词原唱而似和韵。
近·唐季特《唐宋词选注》：此词是和作。咏物拟人，缠绵多态。词中刻画了一个思妇的形象。萦损柔肠，困酣娇眼，随风万里，寻郎去处，是写杨花，亦是写思妇，可说是遗貌而得其神。而杨花飞尽化作「离人泪」，更生动地写出她候人不归所产生的幽怨。能以杨花喻人，在对杨花的描写过程中，完成对人物形象的塑造。这比章质夫的闺怨词要高一层。