杜牧于宣宗大中四年（850年）将离长安到湖州任刺史时所作。这首诗表达了杜牧想出守外郡为国出力，又不忍离京的忠君爱国之情。以登乐游原起兴，以望昭陵戛止。热爱祖国，追怀盛世之情自在，为国捐躯，抱负未能施展之意自见。通过这首诗，杜牧表现了对朝政的无言讽刺。

吴兴：唐郡名，即今浙江省吴兴县，隋代改称湖州。
乐游原：在长安城南，地势高敞，唐时为登览胜地，故址在今陕西省西安市南。
清时句：意谓当这清平无所作为之时，自己所以有此闲情。
无能：无所作为。
闲：闲情逸兴。
僧：僧人。
把：持、握。
麾（huī）：古代指挥用的旌旗，这里指出任地方官的符节。
江海：指太湖，吴兴滨临太湖。
昭陵：唐太宗的陵墓。

天下太平之时，像我这般无大才的过得很有兴味，闲时喜欢如孤云般逍遥悠闲，静时就如老僧的静空恬淡。
我将手持符节，远去江海，临去之前，到乐游原上去西望那位文治武功煊赫一时的明君唐太宗的陵墓。

《石林诗话》：此盖不满于当时，故末有“望昭陵”之句。（宋人江辅之被贬）谢表有云：“清时有味，白首无能。”蔡持正为侍御史，引杜牧诗为证，以为怨望，遂复罢。
《懒真子》：“清时有味是无能……”右杜牧之自尚书郎出为郡守之作，其意深矣。盖乐游原者，汉宣帝之寝庙在焉。昭陵，即唐太宗之陵也。牧之之意，盖自伤不遇宣帝、太宗之时，而远为郡守也。藉使意不出此，以景趣为意，亦自不凡，况感寓之深乎？此所以不可及也。
《唐诗绝句类选》：前二句乏逸俊。
《唐音戊签》：旧史云：牧自负才略，兄惊隆盛于时，而牧居下位，心不乐。“望昭陵”者，不得志于时而思明君之世，盖怨也。首云“清时”，反辞也。
《唐诗快》：遂成名言（首二句下）。此岂得意人语耶（末句下）？
《唐贤清雅集》：昭陵为唐创业守成英主，后世子孙陵夷不振，故牧之于去国时登高寄慨，词意浑含，得风人遗意。
《诗境浅说续编》：司勋将远宦吴兴，登乐游原而遥望昭陵，追怀贞观，有江湖魏阙之思。前二句诗意尤深。