作者一生中两次遭贬。诗是他第二次贬往南巴（属广东）经过江州与二友人话别时写的。诗人虽遭贬谪，却说「承优诏」，这是正话反说，抒发胸中不平。明明是老态龙钟，白发丛生，顾影自怜，无可奈何，却说「寄身且喜沧洲近」，把凄凉伤心掩饰，委婉地抒发不满情绪。全诗虽感叹身世，抒发悲愤，却不敢面对当权，其矛盾心绪，溢于言表。

江州：今江西九江市。
薛六、柳八：名未详。六、八，是他们的排行。
员外：员外郎的简称。原指正额的成员以外郎官，为中央各司次官。
生涯：犹生计。
优诏：优厚待遇的诏书。根据上下文，此当为反语。
醉歌：醉饮歌唱。
胡雁：指从北方来的雁。
「淮南」句：江州在淮南，其地又在古代楚国境。楚山多，木叶零落，所见之山也多了。
沧洲：滨海的地方，也用以指隐士居处。
顾：回看。
无如：无奈。
龙钟：指老态迟钝貌。
老：一作「弃」。
遣：使，这里是叮咛之意。
慎风波：慎于宦海风波。

多年沦落的生涯，谁知竟得到天子的厚恩。世间万事我都已参破，只想学醉饮狂歌的古人。江上的月色分外清明，胡雁从夜空飞掠而过。秋风吹起，淮南已树木凋尽，楚地山头的落叶想必更多。且喜暂时可以寄身的地方，在那沧海近旁。对着明镜来回照影，萧萧白发徒然地令人心伤。如今你们同我都已经老去，都一样是这般步履龙钟。你们还叮嘱我要留意风波险恶，真叫我深深惭愧无限感动。