玄宗开元二十一年（公元733年），张九龄为丞相，作者西游长安，以此诗献之，以期录用。前两联描绘洞庭湖壮丽阔大而充满活力的景色；后两联抒情，表达了作者希望有人援引他入仕从政的理想。全诗“体物写志”，诗人托物抒怀，曲笔擒旨，于浩淼阔大、汹涌澎湃的自然之景中流露了心声。此诗含蓄委婉，独标风韵，不落俗套，艺术上自有特色。

洞庭湖：中国第二大淡水湖，在今湖南省北部。
张丞相：指张九龄，唐玄宗时宰相。
涵虚：包含天空，指天空倒映在水中。涵，包容；虚，虚空、空间。
混太清：与天混为一体。清，指天空。
云梦泽：古代云梦泽分为云泽和梦泽，指湖北南部、湖南北部一带低洼地区。洞庭湖是它南部的一角。
撼：一作“动”。
岳阳城：在洞庭湖东岸。
气蒸云梦泽，波撼岳阳城：云梦大泽水汽蒸腾，洞庭湖的波涛摇撼着岳阳城。
济：渡。
楫：划船用具，船桨。
欲济无舟楫：想渡湖而没有船只，比喻想做官而无人引荐。
端居：闲居。
圣明：指太平盛世，古时认为皇帝圣明，社会就会安定。
端居耻圣明：生在太平盛世自己却闲居在家，因此感到羞愧。
坐观：一作“徒怜”。
徒：只能。一作“空”。
羡鱼：《淮南子·说林训》中说：“临河而羡鱼，不如归家织网。”

八月洞庭湖水暴涨几与岸平，水天一色交相辉映迷离难辨。
云梦大泽水气蒸腾白白茫茫，波涛汹涌似乎把岳阳城撼动。
想要渡湖却苦于找不到船只，圣明时代闲居又觉愧对明君。
坐看垂钓之人多么悠闲自在，可惜只能空怀一片羡鱼之情。

《西清诗话》：洞庭天下壮观，骚人墨客题者众矣，终未若此诗颔联一语气象。
《王孟诗评》：刘云：托兴可伤。又云：起得浑浑，称题。“蒸”、“撼”偶然，不是下字，而气概横绝，朴不可易。“端居”兴感深厚。末语意长。
《升庵诗话》：孟浩然“八月湖水平，涵虚混太清”，虽律也，而含古意，皆起句之妙，可以为法。
《唐诗镜》：浑浑不落边际。三、四惬当，浑若天成。
《唐诗归》：钟云：此诗，人知其雄大，不知其温厚。
《唐诗选脉会通评林》：周敬曰：起便别。三、四典重，句法最为高唱。后托兴可伤。
《诗源辨体》：浩然“八月湖水平”一篇，前四句甚雄壮、后稍不称；且“舟楫”、“圣明”以赋对比，亦不工。或以此为孟诗压卷，故表明之。
《唐诗从绳》：此篇望人援手，不直露本意，但微以比兴出之，幽婉可法。此前后两切格。前叙望洞庭，后半赠张，故名两切，五、六呼应句，又是正呼反应法。
《唐诗归折衷》：唐云：气势在“蒸”、“撼”二宇。
《唐风定》：孟诗本自清澹，独此联气胜，与少陵敌，胸中几不可测（“气蒸”一联下）。
《唐诗评选》：襄阳律其可取者在一致，而气局拘迫，十九沦于酸馅，又往往于情景分界处为格法所束，安排无生趣，于盛唐诸子，品居中下，犹齐梁之有沈约，取合于浅人，非风雅之遗音也。此作力自振拔，乃貌为高，而格亦未免卑下。宋人之鼻祖，开、天之下驷，有心目中当共知之。
《姜斋诗话》：孟浩然以“舟辑”、“垂钓”钩锁含题，却自全无干涉。
《诗辩坻》：襄阳《洞庭》之篇，皆称绝唱，至欲取压唐律卷。余谓起句平平，三四雄，而“蒸”、“撼”语势太矜，句无馀力；“欲济无舟楫”二语感怀已尽，更增结语，居然蛇足，无复深味。又上截过壮，下截不称。世目同赏，予不敢谓之然也。襄阳五言律体无他长，只清苍酝藉，遂自名家，佳什亦多。《洞庭》一章，反见索露，古人以此作孟公声价，良不解也。
《唐风怀》：南村曰：起得最高。当时皆惊“云梦”二语为名句，其气概故自横绝，不知“涵虚”句尤为雄浑，下二语皆从此生。
《然灯记闻》：为诗须有章法、句法、字法……如“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”，“蒸”字、“撼”、字，何等响，何等确，何等警拔也！
《唐诗成法》：前半何等气势，后半何其卑弱！
《唐诗别裁》：起法高深，三、四雄阔，足与题称。读此诗知襄阳非甘于隐遁者。
《闻鹤轩初盛唐近体读本》：此诗脍炙止在三、四，未尝锤炼，自然雄警，故是不易名句。后半述意正得稳婉。
《瀛奎律髓汇评》：冯舒：通篇出“临”字（按诗题一作《临洞庭湖》），无起炉造灶之烦，但见雄浑而兼潇洒，后四句似但言情，却是实做“临”字。此诗家之浅深虚实法。冯班：次联毕竟妙，与寻常作壮语者不同。纪昀：前半望洞庭湖，后半赠张相公，只以望洞庭托意，不露干乞之痕。无名氏：三、四雄奇，五、六道浑又过之。起结都含象外之意景，当与杜诗俱为有唐五律之冠。
《唐宋诗举要》：吴曰：唐人上达官诗文，多干乞之意，此诗收句亦然，而同意则超绝矣。