此诗叙写诗人望月怀古，抒发不遇知音之伤感。首联开门见山点明“牛渚夜泊”及其夜景；颔联由望月过渡到怀古；颈联是由怀古回到现实，发出感慨，抒发不遇知音的深沉感喟；末联宕开写景，想象明朝挂帆远去的情景，烘托不遇知音之凄凉寂寞。全诗结构层次分明，波澜起伏，意象瑰丽，写景清新隽永而不粉饰，抒情豪爽豁达而不忸怩作态，意境高远，风格宏伟。

牛渚：山名，在今安徽当涂县西北。诗题下有注：此地即谢尚闻袁宏咏史处。
西江：从南京以西到江西境内的一段长江，古代称西江。牛渚也在西江这一段中。
谢将军：东晋谢尚，今河南太康县人，官镇西将军，镇守牛渚时，秋夜泛舟赏月，适袁宏在运租船中诵己作《咏史》诗，音辞都很好，遂大加赞赏，邀其前来，谈到天明。袁从此名声大振，后官至东阳太守。
高咏：谢尚赏月时，曾闻诗人袁宏在船中高咏，大加赞赏。
斯人：指谢尚。
挂帆席：一作“洞庭去”。
挂帆：扬帆。
落：一作“正”。

牛渚西江之夜万籁无声，无边无际的青天空无片云。
登船仰望秋月，想起了晋代谢尚将军。
我也能如袁宏吟诗，只是再也难遇知音，
明天扬帆而去，枫叶纷纷飘落。

王士禛：不着一字，尽得风流。诗至于此，色相俱空，正如羚羊挂角，无迹可求，画家所谓逸品是也。
王琦：文从字顺，音韵铿锵。无一句属对，而调则无一字不律。