此词上阕想象两地相望的情景以及功成还乡的愿望，以表达别后思念之情；下阕表示不以世俗的方式来表达离情别绪，并写出了对友人的赞赏之情。

南乡子：唐教坊曲名，后用作词牌。又名《好离乡》、《蕉叶怨》。《金奁集》入「黄钟宫」。原为单调，有二十七字、二十八字、三十字各体，两平韵，三仄韵，平仄换韵。单调始自后蜀欧阳炯，此词牌即以欧阳炯《南乡子》为正体。冯正中、李德润俱本此添字。双调者始自南唐冯正中词。冯词平韵五十六字，十句，上下阕各四句用韵。另有五十八字体者。其定格为双调五十六字，上下阕各四平韵，一韵到底。此调唱时音节需流丽谐婉，声情掩抑。
「和杨元素，时移守密州」：吴讷钞本、《二妙集》本、毛本作「和杨元素」。
杨元素：杨绘，宋汉州绵竹（今属四川）人，字元素，号无为子。宋仁宗皇祐五年（西元一〇五三年）进士。通判荆南府，迁开封府推官，知眉州，徙兴元府，皆有治声。宋神宗立，召修起居注、知制诰、知谏院。与宰相曾鲁公忤，改兼侍读，元素以「谏官不得其言则去」，不拜。熙宁四年（西元一〇七一年），擢翰林学士、御史中丞《续〈资治通鉴〉长编·卷二百二十》。免役法行，元素陈十害，忤王介甫，罢知亳州。熙宁七年（西元一〇七四年）六月，自应天府（今河南商丘）移知杭州，八月到任。再为翰林学士。贬荆南节度副使，分司南京，改提举太平观，起知兴国军。宋哲宗即位，复天章阁待制，再知杭州。元祐三年（西元一〇八八年）卒于任，年六十二。有《群经索蕴》、《无为编》、《西垣集》等。事见《范太史集·卷三十九·天章阁待制杨公墓志铭》，《宋史·卷三百二十二·杨绘传》。
密州：龙榆生笺引宋·苏颍滨《超然台赋》序：「子瞻既通守馀杭，三年不得代。以辙之在济南也，求为东州守。既得请高密，五月乃有移知密州之命。」又引《钦定大清一统志·卷一百三十四·〈青州府·诸城县〉》：「诸城县，在府东南二百八十里，东西距九十里，南北距一百八十里。……东北至莱州府高密县界五十里，……本春秋时，鲁诸邑及齐琅邪邑地。秦置琅邪郡。汉初置东武县，为郡治并领琅邪诸县，后汉改置琅邪国，于开阳以东武等三县为属。三国魏因之。晋初省琅邪县，以东武诸县属城阳郡，太康十年属东莞郡。宋以东武县分属平昌郡。后魏永安二年，置东武郡兼置胶州。北齐改置高密郡，仍置胶州省诸县入之。隋开皇初，郡废，五年改州曰密州，十八年改东武县曰诸城，大业初州废为高密郡。唐武德五年，复曰密州。天宝元年，复曰高密郡。乾元元年，复曰密州，属河南道。宋曰密州高密郡，开宝五年升安化军节度，属京东东路。」
杳茫：元延祐本作「渺茫」。
功成名遂：傅子立注引《老子·卷上·第九章》：「功成、名遂、身退，天之道。」
三万场：傅子立注引唐·李太白《襄阳歌》：「百年三万六千日，一日须倾三百杯。」
痛饮：傅子立注引：「《世说》：『王孝伯云：「名士不必须奇才，但常得无事，痛饮，读《离骚》，可称名士。」』」刘尚荣按：「事见南朝宋·刘义庆《世说新语·任诞》。原文『但』下有『使』，『饮』下有『酒』，『读』上有『熟』，『可』上有『便』。」
河塘：指沙河塘。傅子立注：「钱塘繁会之地。」刘尚荣按：「《新唐书·卷四十一·〈地理志·江南道·东道采访使〉》：『钱塘县南五里，有沙河塘。』」龙榆生笺：「《东坡诗集》王注：『《新唐书·卷四十一·〈地理志·江南道·东道采访使〉》：「钱塘县南五里，有沙河塘。咸通二年，刺史崔彦曾开。」昔潮水冲击钱塘江岸，至于奔逸入城，势莫能禦，故开沙河以决之。河有三，曰：外沙、中沙、里沙。』」
堕泪：傅子立注：「晋羊祜为荆州都督，卒。襄阳人于岘山建碑立庙，岁时飨祭焉。望其碑者，莫不流涕，杜预因名为『堕泪碑』。」刘尚荣按：「详见《晋书·卷三十四·羊祜（Hù）传》、晋·习彦威《襄阳耆旧记·卷五·牧守》。」龙榆生笺引《晋书·卷三十四·羊祜传》：「羊祜，字叔子，泰山南城人也。帝将有灭吴之志，以祜为都督荆州诸军事、假节，散骑常侍、卫将军如故。……疾渐笃，乃举杜预自代。寻卒，时年五十八。……襄阳百姓于岘山祜平生游憩之所建碑立庙，岁时飨祭焉。望其碑者莫不流涕，杜预因名为『堕泪碑』。」此以羊叔子况杨元素，「羊」、「杨」音近。

东武和余杭两地相望，但见远隔天涯云海茫茫。不知什么时候才能功成名就，衣锦还乡，到那时我与你同笑长醉三万场。
不用像世俗的样子用酒来诉说离情别绪，痛快的饮宴从来都另有缘由。今夜拿着残灯送你归去，走过河塘，恍惚间见落泪如羊祜的却是你杨元素啊。