此词作于元祐六年（西元一〇九一年）苏东坡由杭州太守被召为翰林学士承旨时，是作者离杭时送给参寥的。参寥是僧道潜的字，以精深的道义和清新的文笔为东坡所推崇，与东坡过从甚密，结为莫逆之交。东坡贬谪黄州时，参寥不远千里赶去，追随他数年。这首赠给参寥的词，表现了二人深厚的友情，同时也抒写出世的玄想，表现出巨大的人生空漠之感。整首词达观中充满豪气，向往出世却又执着于友情，读来毫无颓唐、消极之感，但觉气势恢宏，荡气回肠。
上阕「有情风万里卷潮来，无情送潮归」，二句以钱塘潮水比喻人的欢聚与离别，气势非凡。虽然是写「卷潮来」和「送潮归」两个方面，但却是以「有情」始，以「无情」终，其归根到底仍是「无情」，接着以「问」字领起下文，「钱塘江上，西兴浦口，几度斜辉？」仍是表达了愁苦的心情。最後几句则宕开一笔，纵阅古今之变，通过对历史上机心倾轧的否定而自明心迹：「谁似东坡老，白首忘机。」使精神得以超脱和自由。
下阕则开始追忆往事：「记取西湖西畔，正暮山好处，空翠烟霏。算诗人相得，如我与君稀」将旧日漫游的地点、季节、景色以及二人相知相得的友谊一一写出。後几句则是借用谢安、羊昙的故事，来表明自己的志向，「愿谢公、雅志莫相违」，并殷殷嘱托友人不要为自己担忧：「西州路，不应回首，为我沾衣。」
此词以平实的语言，抒写深厚的情意，气势雄放，意境浑然。郑瘦碧《手披〈东坡乐府〉》说，此词「雲锦成章，天衣无缝」，「从至情中流出，不假熨贴之工」，这一评语正道出了此词的特色。词人那超旷的心态，那交织着人生矛盾的悲慨和发扬蹈厉的豪情，给读者以强烈的震撼和深刻的启迪。

八声甘州：词牌名、曲牌名，简称《甘州》。唐玄宗时教坊大曲有《甘州》，杂曲有《甘州子》，属唐边塞曲，因以边塞地甘州为名。《西域记》云：「龟茲（QiūCí）国土制曲，《伊州》、《甘州》、《梁州》等曲翻入中国。」《伊州》、《甘州》、《梁州》诸曲，音节慷慨悲壮。据宋·王颐堂《碧鸡漫志·卷三·〈甘州〉》「《甘州》，世不见，今『仙吕调』有曲破，有八声慢，有令，而『中吕调』有《象八声甘州》，他宫调不见也。凡大曲就本宫调制引、序、慢、近、令，盖度曲者常态。若《象八声甘州》，即是用其法于『中吕调』，此例甚广。伪蜀毛平圭有《甘州遍》，顾夐（Xiòng）、李德润有《倒排甘州》，顾夐又有《甘州子》，皆不著宫调。」按此调前後阕八韵，故名「八声」，乃慢词也，与《甘州遍》之曲破，《甘州子》之令词不同。今所传《八声甘州》，《乐章集》亦注「仙吕调」。周草窗词名《甘州》。张玉田词因柳词有「对萧萧暮雨洒江天」句，更名《萧萧雨》。白仁甫词名《宴瑶池》。以柳耆卿词为正体，双调，九十七字，前阕四十六字，後阕五十一字，前後阕各九句四平韵。亦有在起句增一韵的。前阕起句、第三句，後阕第二句、第四句，多用领句字。另有变格，九十五字、九十六字、九十八字体。
「寄参寥子，时在巽亭」：元延祐本、明吴讷钞本、《苏长公二妙集》本、毛本作「寄参寥子」。又《苕溪渔隐丛话·後集卷三十九》谓本篇石刻後，东坡自题云：「元祐六年三月六日。」
参寥子：龙榆生笺引《东坡诗集》施注：「僧道潜字参寥，于潜人。能文章，尤喜为诗，尝有句云：『风蒲猎猎弄轻柔，欲立蜻蜓不自由。五月临平山下路，藕花无数满汀洲。』过东坡于彭城，甚爱之，以书告文与可，谓其诗句清绝，与林逋上下，而通了道义，见之令人萧然。苏黄门每称其体制绝类储光羲，非近时诗僧所能及。坡守吴兴，会于松江。坡既谪居，不远二千里，相从于齐安。留期年，遇移汝海，同游庐山，有《次韵留别》诗。坡守钱塘，卜智果精舍居之，入院分韵赋诗，又作《参寥泉铭》。坡南迁，遂欲转海访之，以书力戒勿萌此意，自揣馀生必须相见。当路亦捃（jùn）其诗语，谓有刺讥，得罪，反初服。建中靖国初，曾子开在翰苑，言其非罪，诏复矱（yuē）发。」又引《咸淳临安志》：「参寥本姓何。幼不茹荤，以童子诵《法华经》为比邱，于内外典无所不窥。崇宁末示寂，赐号妙聪大师。」
钱塘、西兴：傅子立注：「钱塘、西兴，并吴中之绝景。」龙榆生笺：「《唐书·地理志》：『杭州馀杭郡，县钱塘。』《钱塘记》：『大海在县东一里（符）[许]，郡议曹华信家议立此塘，以防海水。始开募，有能致一斛土者，即与钱一千。旬月之间，来者云集。塘未成而不复取，于是载土石者皆弃而去，塘以之成。故改名钱塘焉。』《〈水经〉注》：『浙江又东北流至钱塘县，谷水入焉。』《一统志》：『秦置钱唐县，後汉省入馀杭郡。唐改「唐」为「塘」，为杭州治。五代及宋初因之。』《会稽志》：『西陵在萧山县，吴越改为西兴。郎士元《送李遂之越》诗：「西兴待潮信，落日满孤舟。」』《清一统志》：『西陵城在浙江萧山县西十二里。本名西陵，为吴越通津。』」
俯仰昔人非：傅子立注：「晋王逸少《兰亭记》：『向之所欣，俯仰之间，已为陈迹。』」刘尚荣按：「文见《晋书·卷八十·王羲之传》。」
暮山：元延祐刻本原阙「暮」字，四印斋翻刻本补为「春」字，皆不足为据。
谢公雅志：傅子立注：「晋谢安石虽受朝寄，然而东山之志，始末不渝。及镇新城，尽室而行，造泛海之装，欲须经略粗定，自江道还东。雅志不就，遂疾。有诏还都。」刘尚荣按：「详见《晋书·卷七十九·谢安传》。」龙榆生笺引《晋书·卷七十九·谢安传》：「安虽受朝寄，然东山之志始末不渝，每形于言色。及镇新城，尽室而行，造泛海之装，欲须经略粗定，自江道还东。雅志未就，遂遇疾笃。上疏请量宜旋旆，……诏遣侍中慰劳，遂还都。闻当舆入西州门，自以本志不遂，深自慨失，因怅然谓所亲曰：『昔桓温在时，吾常惧不全。忽梦乘温舆行十六里，见一白鸡而止。乘温舆者，代其位也。十六里，止今十六年矣。白鸡主酉，今太岁在酉，吾病殆不起乎！』乃上疏逊位，诏遣侍中、尚书喻旨。先是，安发石头，金鼓忽破，又语未尝谬，而忽一误，众亦怪异之。寻薨，时年六十六。」
西州路：傅子立注：「晋羊昙为谢安所爱重。安薨，昙辍乐弥年，行不由西州路『由』，原误作『游』；『西州』，原误作『州西』。据《晋书·谢安传》乙正。尝因石头大醉，扶路唱乐，不觉至州门。左右曰：『此西州门也。』昙悲感不已，因恸哭而去。『西州』者，《晋志》：『扬州廨，王敦所创，开东南西三门，俗称之西州。今润州也。』」刘尚荣按：「昙事详《晋书·卷七十九·谢安传》。《晋志》无此条。又《元和郡县志·卷二十五·〈江南道·润州·上元县〉》：『上元县，东北至州一百八十里。本金陵地，……（武德）九年，为白下县，属润州。贞观九年，又改白下为江宁。至德二年，于县置江宁郡，乾元元年改为升州，并置浙西节度使。上元二年，废升州，仍改江宁为上元县。……扬州故理，在县东百步。……刘繇为扬州刺史，始移理曲阿。吴长沙桓王孙策定江东，置扬州于建业，其州廨王敦及王道所创也，後会稽王道子于东府城领丹阳郡故城，在县东南五里。东府城，在县东七里。其地西则简文帝为会稽王里邸第，东则丞相会稽王道子府。谢安薨，道子代领扬州，仍前府，故称为东府，而谓扬州廨为西州。』」龙榆生笺引《晋书·卷七十九·谢安传》：「（安）还都，闻当舆入西州门，自以本志不遂，深自慨失。……羊昙者，太山人，知名士也，为安所爱重。安薨後，辍乐弥年，行不由西州路。尝游石头大醉，扶路唱乐，不觉至州门，左右白曰：『此西州门。』昙悲感不已，以马策扣扉，诵曹子建诗曰：「生存华屋处，零落归山丘。」恸哭而去。」
沾衣：傅注本原作「泪沾衣」，据元延祐本、明吴讷钞本、《苏长公二妙集》、毛本删「泪」字。

有情风从万里之外卷潮扑来，无情时又送潮返回。请问在钱塘江上或西兴渡口，我俩共赏过几次夕阳斜晖？用不着仔细思量古今的变迁，一俯一仰的工夫，早已物是人非。谁像我东坡老。白首之年，淡忘了仕进的机会。
记住西湖的西岸，春日最美的山隈，就是那空明的翠微，如烟的雲霏。算起来诗人中相处得宜。如我与您这样的友情，确实稀微，弥足珍贵。约定日後，像东晋宰相谢安那样，沿着直通大海的长江航道，向东引退、回归。别让这一夙愿与未来事实彼此违背。不应在西州路上回首恸哭，为了我而沾湿衣襟，洒落泪水。

清·郑瘦碧《手批〈东坡乐府〉》：突兀雪山，卷地而来，真似钱塘江上看潮时，添得此老胸中数万甲兵，是何气象雄且杰！妙在无一字豪宕，无一语险怪，又出以闲逸感喟之情，所谓骨重神寒，不食人间烟火气者。词境至此，观止矣！清·鄭瘦碧《手批〈東坡樂府〉》：雲锦成章，天衣无缝，是作从至情流出，不假熨帖之工。