全诗三章，每章四句。被后世认为是描述男女情谊的佳篇，其作者不详。关于此诗主旨有很多争论，经过汉人、宋人、清人乃至当今学者的考释，对此诗，文学史上大致出现了“美齐桓公说”“男女相互赠答说”“朋友相互赠答说”“臣下报上说”“讽卫人以报齐说”“讽刺送礼行贿说”“表达礼尚往来思想说”等七种说法。在艺术上，全诗语句具有极高的重叠复沓程度，具有很强的音乐性，而句式的参差又造成跌宕有致的韵味，取得声情并茂的效果。《诗经》是中国文学史上第一部诗歌总集。对后代诗歌发展有深远的影响，成为古典文学现实主义传统的源头。

木瓜：一种落叶灌木（或小乔木），蔷薇科，果实长椭圆形，色黄而香，蒸煮或蜜渍后供食用。按：今粤桂闽台等地出产的木瓜，全称为番木瓜，供生食，与此处的木瓜非一物。
琼琚（jū）：美玉，下“琼玖”“琼瑶”同。
匪：非。
木桃：果名，即楂子，比木瓜小。
木李：果名，即榠楂，又名木梨。

你将木瓜投赠我，我拿琼琚作回报。不是为了答谢你，珍重情意永相好。
你将木桃投赠我，我拿琼瑶作回报。不是为了答谢你，珍重情意永相好。
你将木李投赠我，我拿琼玖作回报。不是为了答谢你，珍重情意永相好。

《毛诗序》：《木瓜》美齐桓公也。卫国有狄人之败出处于漕。齐桓公救而封之遗之车马器服焉。卫人思之欲厚报之而作是诗也。
郑玄《笺》：匪非也。我非敢以琼琚为报木瓜之惠欲令齐长以为玩好结己国之恩也。
贾谊《新书·礼篇》：故礼者所以恤下也。……诗曰“投我以木瓜报之以琼琚。匪报也永以为好也。上少投之则下以躯偿矣。弗敢谓报愿长以为好。古之蓄其下者其报施如此。