这首词作于乾道八年（公元1172年）滁州（今属安徽）任上，是为送他的同事范昂赴京城临安而作。上阕写惜别之情和流光虚度之叹。下阕寄托自己感慨之情。词意层层相催，逼人欷献叹惋，抒发离情中透露着豪放。

滁州：古州名。东魏置南谯州，隋改置滁州，唐、宋因之。宋属淮南东路，地处滁河流域，境内琅琊山风景幽美，为游览胜地。
范倅：即范昂，滁州（今安徽滁州市）通判。《滁州府志·职官·通判》：“范昂，乾道六年任。”《宋会要辑稿·职官·一〇之九》：“乾道八年正月十四日诏滁州州县官到任任满，依次边舒州州县官推赏。先是，权通判滁州范昂陈请，故有是诏。”据知此范倅即范昂。唯范氏事历别无所考。并其字里亦莫得而知。倅，副职。
老来：稼轩三十三岁而自称“老来”。一则因为古人常常感叹时光流逝人生易老，二则针对年少立业而言，现在已过而立之年，而复国大业仍未实现，所以称“老”。
“对别酒，怯流年”句：宋·苏轼《江城子·东武雪中送客》：“对尊前，惜流年。”
秋晚莼鲈江上：《世说新语·识鉴》：“张季鹰辟齐王东曹掾，在洛，见秋风起，因思吴中菰菜、莼羹、鲈鱼脍，曰：‘人生贵得适意尔，何能羁宦数千里以要名爵？’遂命驾便归。俄而齐王败，时人皆谓见机。”作者借其指代范昂返乡。
夜深儿女灯前：宋·黄庭坚《寄叔父夷仲》诗:“弓刀陌上看行色，儿女灯前语夜深。”
朝天：指朝见天子。
玉殿：皇帝处理政事的金銮宝殿，用以代指皇帝。
夜半承明：《汉书·卷六十四上·严助传》：“君厌承明之庐，劳侍从之事。”注：“汉有承明庐。承明庐在石渠阁外。直宿所止曰庐。”东汉·班固《西都赋》：“又有承明金马，著作之庭。大雅宏达，于兹为群。”唐·李商隐《贾生》诗：“宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”
视草：为皇帝起草制诏。《旧唐书·卷四十三·职官志·翰林院》：“玄宗即位，张说等人入禁中，谓之翰林待诏。……或诏从中出，虽宸翰所挥，亦资其检讨，谓之视草，故尝简当代士人，以备顾问。”
筹边：筹划边防军务。
殢酒：沉溺于酒。唐·韩偓《有忆》：“愁肠殢酒人千里，泪眼倚楼天四垂。”宋·秦观《梦扬州》词：“殢酒困花，十载因谁淹留。”
“目断秋霄落雁，醉来时响空弦。”句：《战国策·卷十七·楚策四》：“天下合从。赵使魏加见楚春申君曰：‘君有将乎？’曰：‘有矣，仆欲将临武君。’魏加曰：‘臣少之时好射，臣愿以射譬之，可乎？’春申君曰：‘可。’加曰：‘异日者，更羸与魏王处京台之下，仰见飞鸟。更羸谓魏王曰：“臣为王引弓虚发而下鸟。”魏王曰：“然则射可至此乎？”更羸曰：“可。”有间，雁从东方来，更羸以虚发而下之。魏王曰：“然则射可至此乎？”更羸曰：“此孽也。”王曰：“先生何以知之？”对曰：“其飞徐而鸣悲。飞徐者，故疮痛也；鸣悲者，久失群也，故疮未息，而惊心未去也。闻弦音，引而高飞，故疮陨也。”今临武君，尝为秦孽，不可为拒秦之将也。’”宋·苏轼《次韵王雄州送侍其泾州》诗：“闻道名城得真将，故应惊羽落空弦。”

我感到人生衰老，早年的情怀、趣味全减，面对着送别酒，怯惧年华流变。何况屈指计算中秋佳节将至，那一轮美好的圆月，偏不照人的团圆。无情的流水全不管离人的眷恋，与西风推波助澜，只管将归舟送归。祝愿你在这晚秋的江面，能将莼菜羹、鲈鱼脍品尝，回家后和儿女团聚在夜深的灯前。
趁旅途的征衫未换，正好去朝见天子，而今朝廷正思贤访贤。料想在深夜的承明庐，正留下来教你检视翰林院草拟的文件，还派遣筹划边防军备。说都故友倘若问到我，只说我依然是愁肠满腹借酒浇愁愁难遣。遥望秋天的云霄里一只落雁消逝不见，我沉醉中听到有谁奏响了空弦！