超然台，位于密州（今山东诸城）北城上。东坡任密州太守的第二年，见北城墙上原来的旧台年久破败，便修葺一新，时时与友人登临。在济南的弟弟苏颍滨闻知後，将其命名为超然台。此词係登超然台作，时间是熙宁九年（公元一〇七六年）春天。此词描绘了春日景象和作者感情、神态的复杂变化，寄寓了作者对有家难回、有志难酬的无奈与怅惘，同时表达了作者豁达超脱的襟怀和“用之则行，舍之则藏”的人生态度。全词含蓄深沉，短小玲珑，以诗为词，独树一帜，连珠妙语似随意而出，清新自然，显示出词人深厚的艺术功力。

望江南：词牌名。原唐教坊曲名，后用为词牌。又名《忆江南》、《梦江南》、《江南好》。《金奁集》入“南吕宫”。唐段安节《乐府杂录》：“《望江南》始自朱崖李太尉镇浙日，为亡妓谢秋娘所撰。本名《谢秋娘》。”后因白乐天尝依格作《忆江南》三首，但嫌其名不雅，遂改名为《忆江南》。此调廿七字，三平韵。首句三字；次句仄起平韵五字，句法上二下三，亦有添一衬字者；第三句仄起仄收七字，第一、第三字平仄不拘；第四句平起平韵七字；第五句句法与次句同，故首字平仄不拘。此调三、四句，全与平起七言律诗之颔联无异，故多用对偶为工，历来词家，亦多其例也。宋人多用双调。
“超然台作”：毛本无题。明吴讷钞本、茅维《苏集》本题作“暮春”。
超然台：傅子立注：“超然台在高密。”刘尚荣按引东坡《超然台记》：“予自钱塘移守胶西，……于是治其园囿，洁其庭宇，伐安邱、高密之木，以修补破败，为苟完之计。而园之北，因城以为台者旧矣；稍葺而新之。……方是时，予弟子由适在济南，闻而赋之，且名其台曰‘超然’。”又引颍滨《超然台赋》序：“子瞻既通守余杭，三年不得代。以辙之在济南也，求为东州守。既得请高密，其地介于淮海之间，风俗朴陋，四方宾客不至。受命之岁，承大旱之余孽，驱除螟蝗，逐捕盗贼，廪恤饥馑，日不遑给。几年而后少安，顾居处隐陋，无以自放，乃因其城上之废台而增葺之。日与其僚览其山川而乐之，以告辙曰：‘此将何以名之？’辙曰：‘今夫山居者知山，林居者知林，耕者知原，渔者知泽，安于其所而已。其乐不相及也，而台则尽之。天下之士，奔走于是非之场，噶于荣辱之海，嚣然尽力而忘反，亦莫自知也。而达者哀之，二者非以其超然不累于物故邪。《老子》曰：“虽有荣观，燕处超然。”尝试以“超然”命之，可乎？’”
试上超然台上望：“望”一作“看”。
半壕：傅子立注：“‘壕’，城下也。”刘尚荣按：“宋司马温公《类篇·卷三十九》：‘壕，乎刀切，城下池。’傅注‘也’应是‘池’之讹。”龙榆生笺：“《广韵》：‘壕，城下池也。’柳河东诗：‘雁鸣寒雨下空壕。’”按，此非柳河东诗，乃许丁卯《登故洛阳城》诗，见《全唐诗·卷五百三十三》。
思故国：傅子立注：“杜子美诗：‘思国延归望。’”刘尚荣按：“句出《题衡山县文宣王庙新学堂呈陆宰》，《九家集注杜诗·卷十六》‘思’作‘故’，是。”
新火：傅子立注：“《周官》以‘季春出火’，则寒食后乃其时尔，故曰‘新火’。”刘尚荣按：“语见《周礼·夏官司爟》。宋·祝和甫《古今事文类聚·前集卷八·〈天时部·三月赐新火〉》引《辇下岁时记》：‘唐朝清明取榆柳之火，以赐近臣，顺阳气也。’又引《会要》‘禁火乃周之旧制，唐及宋朝清明日赐新火，亦周人出火之事。’”
新茶：指清明前所采之“明前茶”。

春天还没有过去，微风细细，柳枝斜斜随之起舞。登上超然台远远眺望，护城河只半满的春水微微闪动，城内则是缤纷竞放的春花。更远处，家家瓦房均在雨影之中。
寒食节过后，酒醒反而因思乡而叹息不已，只得自我安慰：不要在老朋友面前思念故乡了，姑且点上新火来烹煮一杯刚采的新茶，作诗醉酒都要趁年华尚在啊。