此词是南宋文学家张于湖泛舟洞庭湖时即景抒怀之作，藉洞庭夜月之景，抒发了作者的髙洁忠贞和豪迈气概，同时隐隐透露出作者被贬谪之悲凉。
人们比较熟悉稼轩与东坡之间的继承和发展关系，但却较少有人注意于湖在苏、辛之间所起到的过渡性作用。于湖实际是南宋豪放词派重要奠基人之一。这首《念奴娇》就是广泛传诵的于湖代表作。宋孝宗乾道二年（西元一一六六年），于湖因受政敌谗害而被免职。他从桂林北归，途经洞庭湖，卽景生情而作。这是一首寓情於景之作。它以生动的笔墨，描绘了中秋节前夕洞庭湖雄伟壮阔、晴明澄澈的绚丽画面，抒写了作者光明磊落、冰肝雪胆般纯洁髙尚的情操，反映了作者对投降派之蔑视。
词的上阕写湖上美景。开篇三句点地域与节候的特点，点明了一个接近中秋、风平浪静的洞庭湖之夜。「玉鉴琼田三万顷，着我扁舟一葉」是词中壮丽的佳句，它形象地槪括出洞庭湖广阔无涯、优美而又平静的特点，抒发了作者泛舟湖上所得的乐趣。字里行间透露出作者以世间万物的主人翁而自居的思想境界。「素月分辉，明河共影，表里俱澄澈」三句旣是对洞庭湖的夜景加以补充，同时又是作者爱国抗金这一髙尚人格的具体写照，暗地里还反映了作者对南宋小朝廷腐朽黑暗政治的憎恶和不满。「悠然心会，妙处难与君说」两句，以虚带实，含而不露，似合而实起，引出下阕。
下阕以「应」字领起，似承而转。作者回忆起「岭表经年」的为宦生涯，并以「孤光自照，肝胆皆冰雪」来象徵自己纯正无私和洁身自好，这对谗害自己的政敌，无疑是一有力回击。在结构上，它又与上阕「表里俱澄澈」的意境上呼下应。「短髮萧疏襟袖冷，稳泛沧溟空阔」承上，进一步抒发积郁于胸的堂堂正气，暗示出尽管屡遭谗害，环境险恶，但自己依然两袖清风，稳操航向，安如泰山。不仅如此，词人还由此而产生出一段浪漫主义的幻想。「尽挹西江，细斟北斗，万象为宾客」三句是词中传神之笔，它进一步突现出作者襟怀坦荡、识见超迈与乐观豪爽的性格，颇有居髙临下，对投降派不屑一顾的气势。煞尾，以「扣舷独啸，不知今夕何夕」结束全篇，更觉神馀言外。
这首词画面开阔，意境优美，大气磅礴，具有鲜明的浪漫主义特色，艺术感染力很强。其特点集中表现在以下三个方面：一是恰当的比喻。词中用「玉鉴琼田」来形容波平浪静与水晶般透明的洞庭湖，反衬出「扁舟一葉」之中的作者人格的纯洁髙尚。「孤光自照，肝胆皆冰雪」喩词人心地纯净，俯仰无愧。二是奇特的想象。词中幕天席地、友月交风的意境固然来自现实生活，但是，如果没有充分的、大胆的想象，决不会写得如此生动感人。至于同中写到的吸江酌斗、宾客万象的境界，则纯係想象之词了。正是由于作者把现实生活中不可能出现的事物写得惟妙惟肖，生动传神，才反映出作者强烈的爱憎与美的理想。作者正是通过想象这一心灵的眼睛去探察客观事物内部的奥秘，凭藉想象这一心灵的翅膀向着理想的境界起飞。三是豪放的风格。古代描写洞庭湖的佳作层出不穷。如孟襄陽《望洞庭湖赠张丞相》、杜少陵《登岳阳楼》是著名的律诗，范文正《岳阳楼记》是著名的散文。它们都以自己的特点和豐富的内容而千古不朽。但就平静的洞庭湖之夜并把自己置身湖上舟中来抒发豪情逸兴的佳篇，却并不多见。这一点充分显示出作者艺术上的独创性。这首词句句有人，笔笔含情，「情以物动，辞以情发」，在艺术上达到了内情与外景水乳交融的妙境。词中那种豪放的风格，也由此产生。