此词作于元丰二年（西元一〇七九年）三月东坡由徐调知湖州途中。因弟子由通判南都（今河南商丘），便于赴任途中先去南都小住半月，随後再南下。此词系南下途中所作，叙写与徐州友人的别情。词中化用唐代李义山《无题》诗中「相见时难别亦难，东风无力百花残。春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干」句意，将积郁的愁思注入即事即地的景物之中，抒发了作者对徐州风物人情无限留恋之情，并在离愁别绪中融入了深沉的身世之感。别恨是全词主旨，上阕写别时情景，下阕想象别后境况。
上阕以感慨起调，言天涯流落，愁思茫茫，无穷无尽。「天涯流落」，深寓词人的身世之感。东坡外任多年，类同飘萍，自视亦天涯流落之人。他在徐州仅两年，又调往湖州，南北辗转，这就更增加了他的天涯流落之感。这一句同时也饱含着词人对猝然调离徐州的感慨。「既相逢，却匆匆」两句，转写自己与徐州人士的交往，对邂逅相逢的喜悦，对骤然分别的痛惜，得而复失的哀怨，溢于言表。「携手」两句，写他永远不能忘记自己最後离开此地时依依惜别的动人一幕。「携手佳人」，借与佳人乍逢又别的感触言离愁。「和泪折残红」，写作者面对落花，睹物伤怀，情思绵绵，辗转不忍离去，同时也是写离徐的时间，启过拍「为问」三句。末三句由残红而想到残春，因问东风尚余几许，感叹纵使春光仍在，而身离徐州，与谁同春！此三句通过写离徐后的孤单，写对徐州的依恋，且笔触一波三折，婉转抑郁。
词的下阕即景抒情，继续抒发上阕未了之情。过阕「隋隄三月水溶溶」，是写词人离徐途中的真景，将浩荡的悲思注入东去的三月隋隄那溶溶春水中。
「背归鸿，去吴中」，亦写途中之景，而意极沉痛。春光明媚，鸿雁北归故居，而词人自己却与雁行相反，离开徐州热土，南去吴中湖州。东坡显然是把徐州当成了他的故乡，而自叹不如归鸿。「彭城」即徐州城。「清泗与淮通」暗寓作者不忍离徐，而现实偏偏无情，不得不背鸿而去，故于途中频频回顾，直至去程已远，回顾之中，唯见清澈的泗水由西北而东南，向着淮水脉脉流去。看到泗水，触景生情，自然会想到徐州（泗水流经徐州）。歇拍三句，即景抒情，于沉痛之中交织着怅惘的情绪。徐州既相逢难再，因而词人欲托清泗流水把千滴相思之泪寄往徐州，怎奈楚江（指泗水）东流，相思难寄，怎不令词人怅然若失！托淮泗以寄泪，情真意厚，且想象丰富，造语精警；而楚江东流，又大有「自是人生长恨水长东」之意，感情沉痛、怅惘，读之令人肠断。
此词写别恨，采用了化虚为实的艺术手法。作者由分别之地彭城，想到去途中沿泗入淮，向吴中新任所的曲折水路；又由别时之「和泪」，想到别後的「寄泪」。这样，离愁别绪更显深沉、哀婉。结句「流不到，楚江东」，别泪千点因春水溶溶而愈见浩荡，犹如一声绵长的浩叹，久远地回响在读者的心头。

江神子：词牌名。据唐·崔令钦《教坊记》、敦煌曲子词与现存晚唐前文人词，均无载录《江城子》，故是调当兴于晚唐。王昆吾《唐代酒令艺术》谓是调源自唐著词曲调，即唐时酒令，知是调始流行于晚唐酒筵上，经文人加工，遂成小令词调。唐五代时为单调，始见《花间集》韦端己词，单调三十五字，七句五平韵，间有三十六字、三十七字诸格。可见唐五代《江城子》调兴之初，格式尚未定型。全唐五代以《江城子》词约十六首，由七位词人所作，以端己最长，当为最早依调填词者。五代时，欧阳炯单调词添一衬字变尾二句为七言句，开宋词「衬字法」。牛松卿单调词添二字于第二句，开宋词「添字法」。尹鹗单调词摊破首句为两三言句，开宋词「减字法」、「摊破法」。北宋初，是调作者甚少，晏同叔、柳耆卿、欧阳文忠诸大家均无《江城子》传世，唯张子野有两首《江城子》。至东坡始变双调，由是词格渐定。薛瑞生《东坡词编年笺证》中考东坡首用是调约于熙宁年间，《江神子·湖上与张先同赋，时闻弹筝》与《江神子·孤山竹阁送述古》卽东坡初创之作，仍承唐五代词柔婉细腻之风。元丰间，《江神子·乙卯正月二十日夜记梦》和《江神子·密州出猎》开一代词风，引时人乃至後代追和。是调衰于金元，近三分之一为道士所作，内容多涉道教。《钦定词谱》：「晁无咎改名《江神子》，韩涧泉词有『腊后春前邨意远』句，更名《邨意远》。」严建文《词牌释例》：「《江城子》，又名《江神子》、《邨意远》、《水晶帘》，……清李符曾《词家辨證》云：『南唐人张泌有《江城子》二阕，五代欧阳炯用此调填词有『如西子镜，照江城』句，含本意……」《唐圭璋推荐唐宋词》注：「《江城子》调应由咏江城事而得名。『子』为曲名后缀。本篇用原始题意咏扬子江畔古城金陵。」可知调因欧词「如西子镜，照江城」句得名。欧词虽非现存《江城子》首作，然咏江城金陵事而归本意。有单调四体，分三十五字、三十六字、三十七字三种；双调一体，七十字，上下阕各七句，五平韵。格律多为平韵格，双调体偶有填仄韵者。
「别徐州」：明吴讷钞本、《苏长公二妙集》本、茅维《苏集》本、毛本作「恨别」。傅注本存目阙文，今据元延祐本补足正文，仍以明吴讷钞本等加以校订。傅注文则无从辑补，暂付阙如。
隋堤：龙榆生笺：「《开河记》：『隋大业年，开汴河，筑堤，自大梁至灌口，龙舟所过，香闻百里。既过雍丘，渐达宁陵，水势紧急，龙舟阻碍。虞世基请为铁脚木鹅，验水深浅。自雍州至灌口，得一百二十九浅处。今亦名隋堤。』吴子华《彭门用兵后经汴路三首》诗：『隋堤风物已凄凉。』」
回首：《苏长公二妙集》本、茅维《苏集》本、毛本作「回望」。
欲寄：明吴讷钞本、《苏长公二妙集》本、毛本作「寄我」。

流落在滚滚红尘中，人在天涯，思绪无穷！已经相逢了，可在一起时候的欢乐却是那么短暂。在我临行之时，握着佳人纤细的玉手，欲语还休，只得流泪对着漫天飘零的落花。想要问温暖的东风还留下多少？春天纵使还在，与谁共赏呢？
隋堤在阳春三月里的时候，水面上波光粼粼。我却要在此时和向北归家的鸿鹄背道而驰，远去南方的吴中，回头远望这第二故乡般的徐州，我心潮澎湃。清澈的泗水和徐州的淮河相通，我想要把相思离别的眼泪寄给徐州，却是流不到楚江的东面啊！