苏东坡原配夫人王弗卒于宋英宗治平二年（公元一〇六五年），葬于四川彭山县。写此词时作者在密州（今山东诸城）任职，距王氏去世正好十年。此词情意缠绵，字字血泪，表现了绵绵不尽的哀伤和思念。

江城子：词牌名。据唐·崔令钦《教坊记》、敦煌曲子词与现存晚唐前文人词，均无载录《江城子》，故是调当兴于晚唐。王昆吾《唐代酒令艺术》谓是调源自唐著词曲调，即唐时酒令，知是调始流行于晚唐酒筵上，经文人加工，遂成小令词调。唐五代时为单调，始见《花间集》韦端己词，单调三十五字，七句五平韵，间有三十六字、三十七字诸格。可见唐五代《江城子》调兴之初，格式尚未定型。全唐五代以《江城子》词约十六首，由七位词人所作，以端己最长，当为最早依调填词者。五代时，欧阳炯单调词添一衬字变尾二句为七言句，开宋词「衬字法」。牛松卿单调词添二字于第二句，开宋词「添字法」。尹参卿单调词摊破首句为两三言句，开宋词「减字法」、「摊破法」。北宋初，是调作者甚少，晏同叔、柳耆卿、欧阳文忠诸大家均无《江城子》传世，唯张子野有两首《江城子》。至东坡始变双调，由是词格渐定。薛瑞生《东坡词编年笺证》中考东坡首用是调约于熙宁年间，《江神子·湖上与张先同赋，时闻弹筝》与《江神子·孤山竹阁送述古》即东坡初创之作，仍承唐五代词柔婉细腻之风。元丰间，《江神子·乙卯正月二十日夜记梦》和《江神子·密州出猎》开一代词风，引时人乃至后代追和。是调衰于金元，近三分之一为道士所作，内容多涉道教。《钦定词谱》：「晁无咎改名《江神子》，韩涧泉词有『腊后春前村意远』句，更名《村意远》。」严建文《词牌释例》：「《江城子》，又名《江神子》、《村意远》、《水晶帘》，……清李符曾《词家辨证》云：『南唐人张泌有《江城子》二阕，五代欧阳炯用此调填词有『如西子镜，照江城』句，含本意……」《唐圭璋推荐唐宋词》注：「《江城子》调应由咏江城事而得名。『子』为曲名后缀。本篇用原始题意咏扬子江畔古城金陵。」可知调因欧词「如西子镜，照江城」句得名。欧词虽非现存《江城子》首作，然咏江城金陵事而归本意。有单调四体，分三十五字、三十六字、三十七字三种；双调一体，七十字，上下阕各七句，五平韵。格律多为平韵格，双调体偶有填仄韵者。
「乙卯正月二十日夜记梦」：《东坡外集》作「梦初室王氏，乙卯正月二十日」。茅维《苏集》本题同元延祐本，别有题注云：「公之夫人王氏先卒。味此词，盖悼亡也。」毛本无题。
十年：清·朱彊邨引清·王文诰《苏文忠公诗编注集成总案》：「词注谓公悼亡之作，考通义君卒于治平二年乙巳，至是熙宁八年乙卯，正十年也。」又引《东坡全集·卷二百十六·亡妻王氏墓誌铭》：「治平二年五月丁亥，赵郡苏轼之妻王氏，卒于京师。六月甲午，殡于京城之西。其明年六月壬午，葬于眉之东北彭山县安镇乡可龙里先君先夫人墓之西北八步。」
千里：王弗葬地四川眉山与东坡任所山东密州，相隔遥远，故称「千里」。
孤坟：唐·孟初中《本事诗·徵异》：「开元中，有幽州衙将姓张者，妻孔氏，生五子，不幸去世。复娶妻李氏，悍怒狠戾，虐遇五子，日鞭棰之。五子不堪其苦，哭于其葬。母忽于冢中出，抚其子，悲恸久之，因以白布巾题诗赠张曰：『不忿成故人，掩涕每盈巾。死生今有隔，相见永无因。匣里残妆粉，留将与後人。黄泉无用处，恨作冢中尘。有意怀男女，无情亦任君。欲知肠断处，明月照孤坟。』五子得诗，以呈其父。其父恸哭，诉于连帅。帅上闻，敕李氏杖一百，流岭南，张停所职。」其妻王氏之墓。
肠断：明吴讷钞本、茅维《苏集》本作「断肠」。
冈：诸本皆作「岗」。按「岗」同「冈」，「岗」後起字也。

你我夫妻诀别已经整整十年，强忍不去思念可终究难相忘。千里之外那座遥远的孤坟啊，竟无处向你倾诉满腹的悲凉。纵然夫妻相逢你也认不出我，我已经是灰尘满面两鬓如霜。
昨夜我在梦中又回到了从前，在小屋窗口你正在打扮梳妆。你我二人默默相对惨然不语，只有流出淋漓热泪洒下千行。料想得到我当年想她的地方，就在明月的夜晚矮松的山冈。