此词作于元丰四年（1081年），係作者在黄州临皋亭所作，描写一个春日傍晚的即景。
词的上阕写春日晩景，由酒杯而云山，而江水，而岷峨，这是词人形象思维的过程，也是词外在的逻辑。艺术联想和想象的动力是情感。罪系黄州的苏东坡，端起酒杯，思乡之情便油然而生。正是这种情感作为动力，他的联想才最终指向故乡岷峨即蜀中，才产生了杯中之酒是岷峨的雪水这种奇特的心理。思乡之情是词的上阕的内在逻辑。词的下阕写雨降复晴，描绘倏忽变化的自然景观，给人动荡不定、神奇瑰丽的感觉。在政治斗争中遭到挫折的苏东坡，对自然界倏忽变化的敏感，由此可见一斑。整个一首词神气贯通、融为一体。思乡与人生的感慨尽得表现，正所谓「不着一字」而「尽得风流」。

南乡子：唐教坊曲名，后用作词牌。又名《好离乡》、《蕉叶怨》。《金奁集》入「黄钟宫」。原为单调，有二十七字、二十八字、三十字各体，两平韵，三仄韵，平仄换韵。单调始自后蜀欧阳炯，此词牌即以欧阳炯《南乡子》为正体。冯正中、李珣（Xún）俱本此添字。双调者始自南唐冯正中词。冯词平韵五十六字，十句，上下阕各四句用韵。另有五十八字体者。其定格为双调五十六字，上下阕各四平韵，一韵到底。此调唱时音节需流丽谐婉，声情掩抑。
「黄州临皋亭作」：吴讷钞本、《二妙集》本、毛本作「春情」。
琼杯：傅子立注：「《杨妃外传》：『贵妃进见，初夕处即授以合欢条脱紫琼杯。』」按，初夕，龙榆生笺引傅注作「初处」，沈钞本作「初处」，清钞本、晒蓝本作「初次」，今从珍重阁本改。按，宋·曾至游《类说·卷一·〈杨妃外传·霓裳羽衣曲〉》引《逸史》作「是夕」。
「晚景落琼杯」句：此句应理解为景色倒影在酒杯当中。晚景，夕阳之景；景，日光。
照眼：耀眼。唐·杜少陵《酬郭十五判官》诗：「药裹关心诗总废，花枝照眼句还成。」
翠作堆：状绿色之盛。《二妙集》本作「翠竹堆」。
岷峨：龙榆生笺：「岷山在今四川松潘县北。峨嵋山在今四川峨嵋县西南。两山相对如蛾眉，故意又名蛾眉。」眉山距峨眉甚近，故作者常以之代指家乡。
蒲萄涨绿醅：傅子立注：「李太白：『遥看汉水鸭头绿，恰似葡萄初泼醅。』盖西域人每以葡萄酿酒。」刘尚荣按：「句出《襄阳歌》，『泼』原作『酦』，见《李太白诗集·卷七》。」此喻江水澄澈碧绿。绿醅，元延祐本、吴讷钞本、《二妙集》本、毛本作「渌醅」。
暮雨：元延祐本作「春雨」。
阳台：传在四川巫山。傅子立注：「宋玉《高唐赋》：『旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。』」此指歌女所处之所，亦即下句之「歌楼」。
乱洒歌楼：傅子立注：「郑谷《雪》诗：『乱飘僧舍茶烟湿，密洒歌楼酒力微。』」刘尚荣按：「《云台集·卷中》及《全唐诗·卷六百七十五》题作《雪中偶题》」歌楼：吴讷钞本、《二妙集》本、毛本作「高楼」。

夕阳美丽的景色倒影在手中的玉杯里，青山绿树把一杯的玉液都染绿了。认得这杯中琼浆是故乡岷山和峨眉山上的积雪融化而来。初次看来，万顷的江水都好像那尚未过滤的酒。
阳台山上春雨忽至，胡乱地洒在歌楼打湿了美人的粉腮。忽然一阵东风卷地而来，吹散了云雨，落日的馀晖从乌云缝隙中斜射出来，染红了半边天。

清·王文诰《苏文忠公诗编注集成总案》：公居亭中，酒醉饭饱，倚于几上，白云左绕，清江右洄，重门洞开，林峦坌入。若有所思而无所思，以受万物之备。